- Partir en Orient pour le festival végétarien de Penang
Mercredi 9 octobre.
Penang est souvent surnommée « La perle de l’Orient » ou encore « Le paradis malais » et les 3 jours que nous y avons passé n’ont certes pas été suffisants pour pleinement en profiter. C’est une île cosmopolite située dans le nord-ouest de la Malaisie et un ancien comptoir britannique du détroit de Malacca. Elle accueille diverses confessions pour un total d’environ 1.5 million d’habitants. C’est le seul état de la nation dans laquelle la population d’origine malaise est minoritaire. Ce sont les Chinois qui sont majoritaires et les indiens sont également nombreux. Beaucoup de religions cohabitent et sont présentes par leurs lieux de cultes. On dénombre une cathédrale anglicane, des mosquées, des pagodes chinoises, birmanes et thaïe, une église catholique, des temples bouddhistes et hindouistes… Le temple Kek Lok, construit en 1890, qui est la plus grande pagode de Malaisie, se trouve sur l’île de Penang (pulau Pinang en Malais), sur la colline d’Ayer Itam.
Georgetown
A l’époque de commerce florissant du thé et de l’opium de nombreux navires faisaient escale au port. Aujourd’hui, on accède encore à l’île par voie maritime mais surtout via un aéroport international et, depuis 1988, par un pont autoroutier de plus de 13 kilomètres, le plus long d’Asie du Sud Est. Un second pont d’une vingtaine de kilomètres est d’ailleurs en construction en cette fin d’année 2013 pour faire face à l’afflux de véhicules. Le tourisme (Penang est la seconde destination la plus fréquentée du pays après Kuala Lumpur) et l’activité industrielle sont les principales sources de revenus. La ville considérée comme « la capitale » de Penang est Georgetown (200.000 habitants) et elle est classée au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2008. On y trouve de grands complexes hôteliers, des immeubles, des bureaux, des tours, des banques, des industries ainsi que les quartiers historiques.
Tourisme
Les sites touristiques en ville et à l’intérieur des terres sont tout aussi intéressants que la côte. Les plages accessibles, aux eaux souvent peuplées de méduses, ne sont pas trop nombreuses et sont parfois sales ou boueuses. Les rues de Georgetown sont à visiter avec ou sans guide au travers de l’architecture patrimoniale de la vieille ville. Les façades colorées des maisons historiques ainsi que quelques bâtiments coloniaux sont de toute beauté. Il y a une merveilleuse ferme tropicale de fruits dans les hauteurs où l’on peut se rendre en bus pour visiter l’exploitation. Sur place on déguste gratuitement de fantastiques assiettes de fruits et de succulent jus de fruits. Le sommet le plus haut de l’île est à plus de 830 mètres d’altitude et se nomme « Bukit Bendera » mais nous n’avons pas eu le temps de nous y rendre. C’est bien dommage car un funiculaire transporte les 
visiteurs au sommet réputé d’une grande beauté avec une nature abondante et de grandes maisons de l’époque coloniale. A notre grand regret nous avons également appris à notre départ l’existence, à proximité de Georgetown, du « Butter Fly Farm ». A priori la plus grande réserve de papillons au monde dans une jungle luxuriante créée de toute pièce, sous une serre géante, avec nombre de cascades et d’étangs. Elle abrite quelques 4 000 individus, répartis en plus de 100 espèces, tous aussi éclatants les uns que les autres. A Penang difficile de se tourner les pouces tant les parcs, musées, curiosités, espaces naturels et historiques sont en nombre.
Festival végétarien
Tout cela suffirait sans doute à motiver un déplacement pour partir dans cette région de la Malaisie proche de la Thaïlande mais ce n’est pas ce qui nous a motivés… En effet nous sommes venus ici, avec une partie des participants au 41ème Festival Mondial Végétarien, pour participer au festival annuel culinaire végétarien. Penang est mondialement réputé pour sa cuisine et également pour sa cuisine végétarienne qui bénéficie de la richesse multiculturelle de ses habitants. Je dois avouer que sans la présence de nos guides insulaires et de nos amis malaisiens nous ne nous serions sans doute pas rendu compte de l’ouverture de ce festival. En effet il est partout et nul part à la fois…Ce n’est pas un festival spectaculaire et carnavalesque. C’est un festival démonstratif de goûts et de couleurs qui s’exprime dans les assiettes….. Aux nombreux restaurants végétariens déjà 
établis tout au long de l’année, viennent s’adjoindre des centres de restauration associatifs pour la durée des festivités et pour satisfaire des milliers de convives. Au détour des quartiers, dans de petits locaux ou encore sur le seuil des temples on peut déguster, souvent contre un simple don, des repas copieux aux saveurs multiples servis dans des buffets parfois gargantuesques. C’est un réel étonnement doublé d’une très agréable surprise pour nous que de constater que le végétarisme encore considéré comme un comportement asocial en France est ici à ce point banalisé. Nous dégustons des plats salées ou sucrés qui nous sont inconnus tout comme des textures que nous pensions nouvelles en Europe et qui sont ici traditionnelles et artisanales… Après les repas déjà succulents et copieux qui nous ont été servis au congrès de Kuala Lumpur c’est ici le coup de grâce : les kilos en trop se font sentir avec pour seul coupable notre gourmandise!
Un goût de reviens-y
En tout cas nous avons bien envie, si nous sommes de nouveau de passage en Malaisie, de terminer notre exploration de cette petite île de 293 km² de superficie. A pied, en vélo, en autobus ou en scooter tout est permis et tant de choses nous restent encore à découvrir de Penang. Espérons seulement que là-bas comme malheureusement en beaucoup d’endroit, le bétonnage et l’industrialisation cessent leur progression… Ouais, tout comme les délicieux smoothies au lait de soja de ce vendeur ambulant qui prônait l’égalité des religions dans les rues, Penang nous laisse un petit goût de « reviens-y »…
Venir en Malaisie
Si vous souhaitez vous aussi venir à Penang (et donc en Malaisie) :
Sachez que les vaccins ne sont pas obligatoires pour les touristes en provenance d’Europe. Les français peuvent séjourner en Malaisie (la péninsule et Etat du Sabah) pendant une durée maxi de trois mois pour des séjours d’affaires ou touristiques. Sur l’île de Bornéo, dans l’état du Sarawak, le séjour autorisé est de seulement un mois. Attention : les autorités malaisiennes exigent un passeport ayant une validité minimale de 6 mois lors de votre arrivée sur le territoire. Les voyageurs dont le passeport a une validité insuffisante seront renvoyés vers leur point de départ… Entre Kuala Lumpur et Paris il y a 11000 km, 12 heures de vol par liaison aérienne directe. Deux compagnies assurent les vols dans les deux sens : Malaysia Airlines (fréquence quotidienne) et Air France (fréquence de 3 vols hebdo). Air France-KLM et d’autres, assurent le trajet entre la Malaisie et la France avec escale. En ce qui nous concerne nous évitons Air France car c’est la seule compagnie aérienne à accepter le transport des animaux destinés aux laboratoires pour la vivisection.
La monnaie : le Ringgit Malais. Le Taux de change : 1€ = 4152 Rm (en date de rédaction de cet article)
Les indices du coût de la vie à Penang d’après le site Numbeo : résultats
Ambassade de France à Kuala Lumpur
Office de tourisme Malaisie
Office de tourisme Penang
Merci d’avoir lu notre article : Partir en Orient pour le festival végétarien de Penang. Vous pouvez poursuivre votre voyage en Malaisie en cliquant ici et ici.
Toutes les photos de Malaisie sont dans cet album.
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